No ano de 1875, José do Patrocínio ficou conhecido por comandar, com Dermeval da Fonseca, o jornal satírico Os Ferrões, que, a exemplo de O Diabo Coxo, de Luiz Gama, também estava carregado de críticas e ironias contra a sociedade escravocrata. Foi por meio do jornalismo que Patrocínio conseguiu propagar suas opiniões tanto sobre escravidão quanto sobre o regime republicano. Em 1880, fundou, com outros abolicionistas de peso, como Joaquim Nabuco, a Sociedade Brasileira Contra a Escravidão.