Acomete principalmente os nervos superficiais da pele e troncos nervosos periféricos localizados na face, pescoço, terço
médio do braço e abaixo do cotovelo e dos joelhos, mas também pode afetar os olhos e órgãos internos como testículos, ossos, baço, fígado, dentre outros.
Em virtude do alto estigma associado à doença, em 29 de março de 1995, pela Lei Federal n° 9.010, tornou-se obrigatório o uso da terminologia hanseníase em substituição ao termo lepra.