A bactéria Clostridium tetani, causadora do tétano, produz uma neurotoxina que se dissemina pelo organismo até atingir o sistema nervoso central (SNC), através dos nervos motores.
As anomalias produzidas no sistema nervoso central pela toxina tetânica vão afetar os movimentos musculares. A toxina vai inibir a produção da substância química reguladora da contração muscular, fazendo com que dois músculos em vez de fazer uma ação coordenada, com uma ação oposta um do outro garantindo o movimento controlado voluntario, vai inibir a produção da substância química reguladora da contração muscular, fazendo com que os dois músculos antagónicos se contraiam simultaneamente e, deste modo, anulando as ações de um e de outro. O movimento é assim impedido e originam-se espasmos musculares, de tal modo rígidos e fortes, que podem provocar a quebra de ossos e o rasgar de tecidos.