1818年5月5日，馬克思出生在普魯士萊茵省特里爾，一個相對富裕的中產階級家庭。

1835年10月就讀於德國波昂大學和柏林洪堡大學期間的馬克思，開始對青年黑格爾派的哲學觀點產生興趣，1849年馬克思遭流放，與妻兒一起遷居到英國倫敦。

馬克思在他生命最後15個月則因為罹患黏膜炎而健康欠佳。然而黏膜炎隨後引發支氣管炎和胸膜炎，最終馬克思在1883年3月14日時於倫敦寓所逝世

在政治領域上馬克思所帶來的影響更為複雜許多，其中在這些不同的政治觀點包括有列寧主義、馬克思列寧主義、史達林主義、托洛斯基主義、毛澤東思想、胡志明思想、霍查主義、狄托主義、盧森堡主義、卡斯楚主義、格瓦拉主義、歐洲共產主義和自由意志馬克思主義等等。整個20世紀中便有數十個國家轉型並稱呼自己為「馬克思主義」。

被馬克思主義影響的哲學家包括有赫伯特·馬爾庫塞、尤爾根·哈伯馬斯、麥克斯·霍克海默、西奧多·阿多諾、路易·皮埃爾·阿爾都塞、華特·班雅明、埃里希·弗羅姆、尚-保羅·沙特、詹明信等人。

馬克思和法國哲學家奧古斯特·孔德在科學哲學和歷史哲學方面，努力嘗試推進歐洲世俗化後科學理性意識並且促進其發展；不過受到黑格爾著作的影響，馬克思拒絕孔德試圖透過社會學實證主義來建構社會科學，。而在現代社會學理論中，馬克思主義社會學被公認是重要的經典觀念之一；其中英國哲學家以賽亞·伯林認為任何人都可以引用其學說，並且將其視為現代社會學真正的創始人。

對於虛假意識隨著時間的經過便成為社會意識而成為制約人類活動的客觀力量，馬克思亦認為意識會隨著外在因素的演變而改變，人類社會本身就是在類似的思想改變中持續演化著。對此他把黑格爾的辯證思維與自己的唯物主義予以整合，自行發展出獨特的歷史唯物主義。

馬克思將勞動視為其首要探討的議題，並且強調經濟關係能夠確定過去、現在和未來的社會發展。其中馬克思認為資本積累塑造社會體系，同時社會變遷則是由於彼此對立的利益衝突而驅動的，而在背後最為重要的運作者即為經濟力量，這論點後來更成為許多衝突理論著作內容的出發點。

其中馬克思相信經過時間的演進，人類將因為無產階級思想而徹底解放，進而完成對人本質的真正占有；在這之後人類的生產模式隨之改變並且發展成為自由王國，全人類進入「各盡所能、各取所需」的共產主義社會。