Policitemia apropiada: el aumento del número de glóbulos rojos se produce como respuesta a hipoxia (poca cantidad de oxígeno en la sangre). Tales aumentos pueden observarse, por ejemplo, en personas que residen en altas altitudes, en personas que fuman mucho, y en pacientes con enfermedad cardiopulmonar.
Policitemia inapropiada: la formación de glóbulos rojos (eritropoyesis) está siendo estimulada por la producción anormal de eritropoyetina (EPO). Esto ocurre, por ejemplo, en las personas que padecen enfermedades hereditarias o tumores.