Os principais responsáveis pela defesa do corpo humano contra microrganismos, parasitas e toxinas são os leucócitos. Essas células, juntamente com os órgãos nos quais elas são formadas, amadurecem e multiplicam-se, constituem o sistema imunitário.
A fagocitose é o processo no qual os leucócitos englobam e digerem células mortas, resíduos celulares e também microrganismos, como bactérias e vírus.
Os anticorpos são proteínas que reconhecem e se ligam a moléculas específicas dos patógenos, os antígenos. Agem neutralizando toxinas, imobilizando e marcando microrganismos para que sejam fagocitados pelos leucócitos.
A produção de anticorpos é feita por um grupo de leucócitos chamados linfócitos. Se algum linfócito reconhece um organismo invasor, ele passa a se multiplicar intensamente nos gânglios linfáticos e no baço (órgãos do sistema imunitário), produzindo grande quantidade de células capazes de gerar anticorpos e defender o corpo contra esse invasor.
Existem diferentes tipos de leucócitos, que atuam de forma específica na defesa do organismo e podem ser identificados de acordo com suas características.