Dopo la morte di Teodosio l'impero romano venne diviso tra i suoi due figli, Arcadio e Onorio. Il primo scelse l'Oriente, il secondo la parte occidentale e spostò la capitale da Milano a Ravenna, più protetta, lontana dalle influenze barbariche e in buona posizione per il commercio. Alla morte di Onorio lo sostituì la sorella Galla Placidia, che si impegnò nell'abbellire Ravenna e renderla degna del titolo di capitale dell'impero. Dopo Galla Placidia si successero diversi uomini a capo dello stato fino a che l'ultimo imperatore, Romolo Augustolo, venne deposto dal barabaro Odoacre