Cada elemento químico tiene un nombre y a la hora de representarlo se utiliza su abreviatura (carbono es C, hierro Fe, sodio Na, plata Ag, plomo Pb...). Algunas de las abreviaturas vienen de los nombres originarios en latín
Un símbolo de una sustancia representa un átomo de la sustancia. Sin embargo, en la naturaleza la gran mayoría de sustancias no existen como átomos aislados, sino como una combinación de más de un átomo. Pongamos un ejemplo. Dos átomos de hidrógeno forman una molécula de gas hidrógeno y los químicos la simbolizan mediante una fórmula, en este caso H2.
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