Muchos ácidos carboxílicos son parte de los procesos metabólicos que tienen lugar en el interior de las células. Por ejemplo, durante la glucólisis, una molécula de glucosa se descompone en dos moléculas de ácido pirúvico o, en realidad, su ión carboxilato, piruvato. Durante el ejercicio extenuante, cuando los niveles de oxígeno son bajos (anaerobio), el ácido pirúvico se reduce para producir ácido láctico o el ión lactato.