A dinastia de Avis, que governava Portugal desde 1385, deixou o poder em 1578, quando o rei dom Sebastião, de apenas 24 anos de idade, desapareceu durante um combate contra os muçulmanos no norte da África. Como o rei não tinha irmãos nem filhos, foi coroado seu único parente de nacionalidade portuguesa: seu tio, um cardeal de 78 anos, que morreu pouco tempo depois, em 1580, também sem deixar herdeiros.
Cinco candidatos se apresentaram, então, para reivindicar o trono. Venceu Filipe de Habsburgo, rei da Espanha, primo de dom Sebastião por parte de mãe. Depois de enviar o Exército espanhol para impor à força sua coroação, ele foi aclamado rei Filipe I de Portugal em 1580, iniciando, assim, o período de união política entre os reinos da Espanha e de Portugal, também conhecido como União Ibérica.
Dom Filipe não anexou Portugal à Espanha, mas governou os dois Estados separadamente, indicando um vice-rei em Lisboa, subordinado à Coroa espanhola, que nomeava portugueses para administrar o reino lusitano e seu império.