É um hidrocarboneto encontrado na natureza nas formas líquida ou pastosa, e sua ocorrência se dá em terrenos sedimentares (arenitos e calcários). É possível encontrá-lo a poucos metros do do subsolo quanto em áreas muito profundas, como a camada pré-sal do litoral brasileiro (mais de 7 mil metros abaixo do nível do mar). Cerca de 48% das reservas mundiais ficam no Oriente Médio, mas o país que tem as maiores reservas do mundo, segundo dados de 2014, é a Venezuela. A economia depende muito do petróleo, já que esse recurso gera a maior parte da eletricidade utilizada nas indústrias, no aquecimento, na iluminação e como combustível nos veículos, tornando-se uma fonte de energia estratégica.