Os auto-anticorpos são imunoglobulinas (Ig) que reagem contra antígenos próprios de tecido autólogo. Mesmo sendo relacionados a uma variedade de doenças auto-imunes, eles podem constituir uma resposta fisiológica normal. De fato, indivíduos normais podem apresentar, ainda que em baixas concentrações, imunoglobulinas circulantes capazes de se ligarem a uma variedade de autoantígenos. Contrariamente aos auto-anticorpos relacionados a doenças, estes são, em sua maioria, polirreativos, ocorrem em baixas concentrações e têm baixa afinidade. Por outro lado, os anticorpos ditos patológicos são, em geral, de classe IgG, apresentam altas afinidade, concentração sérica e especificidade. A presença de altos níveis séricos deste último tipo de auto-anticorpos circulantes é uma das principais características das doenças auto-imunes.