Nel 480 a.C. il re persiano Serse, figlio di Dario I, organizzò una nuova spedizione militare contro la Grecia. Stavolta, Atene si alleò con Sparta, che era a capo di un'alleanza militare. Per attaccare Atene, i Persiani dovevano superare uno stretto varco tra le montagne, chiamato Passo delle Termopili. Un gruppo di soldati spartani aspettò i Persiani proprio in quel passaggio, per bloccarli. Tutti gli spartani morirono, ma il loro sacrificio permise agli ateniesi di rifugiarsi in tempo nella vicina isola di Salamina. Quando i Persiani raggiunsero Atene, la saccheggiarono e la distrussero, ma non fu una vera vittoria. Infatti, gli ateniesi stavano preparando le loro navi a Salamina e sconfissero i nemici in una battaglia navale. Un anno dopo, nel 479 a.C., spartani e atenesi sconfissero definitivamente i Persiani e la guerra finì.
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