Per attaccare Atene, i Persiani dovevano superare uno stretto varco tra le montagne: il passo delle Termopili. Un piccolo gruppo di soldati spartani, guidati da Leonida, aspettò i Persiani proprio in quel passaggio, per bloccarli. Tutti gli Spartani morirono, ma il loro sacrificio permise agli Ateniesi di abbandonare in tempo la città e rifugiarsi nella vicina isola di Salamina. Quando i Persiani raggiunsero Atene, la saccheggiarono e la distrussero, ma non fu una vera vittoria. Infatti, gli Ateniesi prepararono le loro navi a Salamina e sconfissero i nemici in una battaglia navale.