Plastics en kunststoffen bestaan uit lange moleculen, polymeren, die een molaire massa kunnen hebben. Polymeren zijn gemaakt uit kleinere moleculen, monomeren, die in een polymerisatiereactie aan elkaar zijn gekoppeld. Deze heel lange polymeermoleculen kunnen onderling sterke vanderwaalsbindingen vormen, waardoor polymeren altijd vast zijn bij kamertemperatuur. Polymeren kunnen de meest uiteenlopende eigenschappen hebben, afhankelijk van de microstructuur, het type monomeer dat is gebruikt, de gemiddelde ketenlengte, de mesostructuur en de rangschikking van de polymeermoleculen.