As ilhas de calor são fenômenos nitidamente antrópicos, ou seja, resultam de ações e mudanças feitas pelo ser humano. Elas decorrem da substituição da cobertura vegetal original por materiais com baixa reflexão de luz e calor (albedo), ou seja, que absorvem mais raios solares, como o asfalto, o concreto e o vidro, além da verticalização dos centros urbanos, que dificulta a circulação do ar. Deve-se, ainda, ressaltar a concentração de poluentes em consequência do efeito estufa.