Gli atomi degli elementi sono comunemente rappresentati da simboli che derivano dal nome latino dell'elemento, formati da una o due lettere, la prima sempre maiuscola. (es. Cu per il rame da cuprum, N per l'azoto da notrogenum, Hg per il mercurio da hydrargiurium, Na per il sodio da natrium, K per il potassio da kalium). I simboli si leggono scandendo le due lettere: Si "esse-i"