La educación geográfica se inserta, pues, en el marco de la institucionalización del sistema escolar. Así podemos diferenciar sus orígenes en el siglo XIX, en la constitución política de las naciones, con su adecuación al sistema de grados (Primaria, Secundaria, Universidad) a lo largo de los siglos XIX y XX.
Las finalidades de la educación geográfica no son determinadas por las necesidades sentidas por la población escolar, sean docentes o alumnos, sino básicamente por la interpretación que hacen de ellas las autoridades legislativas y ejecutivas.
En las postrimerías del siglo XIX e inicios del XX se buscaron algunos modelos alternativos a esta manera de entender la enseñanza, que básicamente provenían de posiciones burguesas ilustradas que buscaban salir del control académico y moral de los poderes conservadores.