El hardware se refiere a un conjunto de piezas físicas y tangibles que interaccionan entre sí de forma analógica o digital para dar lugar al ordenador. En algunas ocasiones se le denota de forma abreviada con los caracteres H/W o h/w. Una definición alternativa hace alusión a la presencia o no de electrónica, chips o circuitos impresos en la pieza, pero esta tiene un nivel de generalidad menor por lo que su uso no es habitual.A lo largo de tiempo, en lo que aparentan ser cuatro generaciones tecnológicas, el hardware ha ido evolucionado de manera lenta pero progresiva. La primera generación, aparecida en 1945 y que duró por once años, se basaba en tubos de vacío. A esta le sucedieron los transistores, empleados desde 1957 hasta 1963. Desde entonces se emplea hardware basado en circuitos integrados. Se predice una cuarta generación, en fase de investigación y prototipado, que emplearía transistores libres de silicio o física cuántica. La llegada de esta cuarta generación es difícil de predecir. Cuando categorizamos todos estos elementos, una primera clasificación del hardware se puede realizar en base a su ubicación en el sistema informático. Así se hace una división entre el hardware interno, generalmente el que se incluye dentro de una torre, y el hardware externo, todo aquel que no tiene lugar asignado dentro de la caja del ordenador y se sitúa por lo tanto en el rango de acción del usuario, pero fuera de la envolvente de la máquina.
Externos
La unidad central de procesamiento, microprocesador o CPU
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Las unidades de lectura de disco (CD, DVD, Blue Ray, disquetes, etcétera)
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Las tarjetas de expansión de audio, vídeo o red
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Puertos, enchufes y conectores
Internos
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Los joysticks, mandos de control para videojuegos o gamepads, y paneles de control físicos
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Los auriculares, headsets y altavoces
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La impresora, el escáner y el fax
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Aparatos especializados como lectores de códigos de barras, sensores y similares
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