Hershey e Chase conduziram experiências com o bacteriófago, um vírus cuja estrutura havia sido recentemente investigada: consiste unicamente de proteínas ou coberturas proteicas que contém o seu material genético. Ele infecta bactérias quando adere à sua membrana externa e injeta material genético. O sistema genético da bactéria então reproduz o vírus.Numa primeira experiência, marcaram o DNA dos bacteriófagos com o isótopo radioativo fósforo-32 (não há fósforo no material proteico) e deixaram que os vírus marcados infectassem bactérias. Depois, através da centrifugação, retiraram as coberturas proteicas das células e descobriram que o indicador radioativo era visível somente nas células bacterianas, e não nas coberturas proteicas. Numa segunda experiência, marcaram outros bacteriófagos com o isótopo enxofre-35 (apenas há enxofre no material proteico). Depois da separação, descobriu-se que o indicador estava presente nas coberturas proteicas, mas não nas bactérias infectadas. Com isto confirmou-se que é o material genético que infecta as bactérias, e que este está contido no DNA.
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