O ciclo das águas ocorre quando o vapor-d'água chega a certa altura. A temperatura cai e a água condensa, passando para o estado líquido em pequenas gotículas que vão se juntando e se movimentando por causa da ação dos ventos e das correntes atmosféricas, formando as nuvens. Por fim, elas caem na forma de precipitações. Quando chega ao solo, a água pode infiltrar-se, formando ou recarregando lençóis subterrâneos, ou pode escoar ou fluir até uma área rebaixada, gerando/alimentando rios, lagos, mares, oceanos e geleiras. Então, ela fica novamente exposta à ação do Sol, que a esquenta e a transforma novamente em vapor por meio do processo de evaporação.
Esse processo difere conforme cada área do planeta, devido à influência de diversos fatores, como a latitude, a altitude, a maritimidade, a continentalidade, a vegetação e os desertos, que podem interferir em sua intensidade.
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