Gulgag oli valtava yli 10 000 vankileirin ja sivuleirien verkostuma koko Neuvostoliiton leveydellä. Suurin osa leireille viedyistä oli saatu kiinni kielletyn poliittisen toiminnan harjoittamisesta. Lisäksi joukkoon vietiin erinäisiä vankeja, jotka olivat syyllistyneet johonkin muuhun rikokseen. Gulagin läpi kulki yli 30 miljoonaa ihmistä vuosien 1928-1953 aikana. Vähän alle puolet olivat leireille vietyjä vankeja.
Leiriläiset laitettiin tekemään ruummiillisesti rankkoja töitä, kuten rakentamaan taloja, liikenneyhteyksiä kaupunkeihin, kanavia sekä patoja. Leireillä kuolemanuhreja kertyi kovaa vauhtia, mutta niiden määrää on ollut vaikea arvioida. Arvioiden mukaan vähintään 1,5 miljoonaa ihmistä kuoli, kun taas jotkut arviot väittävät 7 miljoonan ihmisen menehtyneen.