Nasceu no interior em uma família camponesa, quando jovem liderou uma organização que combatia vícios e defendia a emancipação da mulher. Depois se mudou pra Pequim e cursou Pedagogia. Enquanto estudava, trabalhou em uma biblioteca, onde teve contato com obras marxistas. E, em 1919, passou a fazer parte da Geração do 4 de Maio, grupo de estudantes e marxistas que defendiam a libertação do povo chinês e o fim da dominação estrangeira. Anos depois, ajudou a fundar o Partido Comunista Chinês e formulou uma tese original. Discordando de Marx, afirmou que seriam os camponeses, e não os operários, a principal força no processo que levaria à revolução socialista na China.