В зарубежных странах применяются два основных способа формирования института главы государства, соответствующие монархической либо республиканской форме правления.
Глава государства — монарх — занимает свой пост автоматически на основе действующего в стране порядка престолонаследия. Как правило, наследник престола становится главой государства сразу же при открытии вакансии в связи со смертью или отречением царствовавшего монарха, в соответствии с формулой "король умер, да здравствует король".
Законодательство о престолонаследии отличается значительным разнообразием. В известной мере это объясняется историческими особенностями развития тех или иных стран. Соответствующие постановления образуют обычно составную часть конституции либо рассматриваются как акты конституционного значения (в странах, где отсутствует единая писаная конституция). Таковы, например, Закон о престолонаследии 1953 года в Дании или аналогичный Закон 1810 года с поправками 1974 года в Швеции.
Наследование престола осуществляется на основе принципа первородства, в силу которого наследником престола признается старший прямой нисходящий потомок царствующего монарха, чаще всего мужского пола, или его прямые потомки, если прямого наследника уже нет в живых к моменту открытия вакансии. В странах, в которых наследование допускается не только по мужской, но и по женской линии (Великобритания, Нидерланды, Испания, Дания, Люксембург и др.), женщина может унаследовать престол только при отсутствии прямых потомков мужского пола (кастильская система). Лишь в Швеции принцип первородства распространен и на нисходящих потомков женского пола. В ряде стран женщины до сих пор исключены из круга наследников престола (салическая система). Царствующая королева в отличие от королевы-матери или супруги монарха является полноправным и единоличным главой государства. Супруг царствующей королевы титул короля не получает.