Pur con uno spazio molto più ridotto che a Sparta, l’educazione fisica aveva anche in Atene un’importanza essenziale: centrale è infatti, nella mentalità greca, l’idea che lo sviluppo dell’intelletto e quello fisico debbano procedere di pari passo.
La ginnastica veniva praticata sia dai ragazzi sia dagli adulti, nei ginnasi, che comprendevano palestre e spogliatoi (“palestra”, in greco, si dice appunto gymnásion). La ginnastica aveva anche un preciso obiettivo civile: quello di preparare gli atleti per i giochi e per la guerra.