La fiducia nella ragione che permetteva al pensiero di essere autonomo, il coraggio di sottoporre a critica la tradizione, a revocare in dubbio i capisaldi fondamentali del sapere: la rivelazione, la tradizione, l'autorità, sia che essa fosse politica, religiosa o filosofica, e la volontà di progresso furono elementi fondamentali dell' Illuminismo. La ragione era considerata l'unico strumento in grado di guidare l'umanità fuori dalle tenebre dell'ignoranza.