Vanrøgt drejer sig først og fremmest om, at forældrene ikke tilfredsstiller barnets behov. Der kan være tale om underernæring, hvor barnet ikke har fået mad i dagevis. Forældrene overlader barnet til sig selv og er ikke følelsesmæssigt engageret i det. Det betyder, at barnet understimuleres, og man ser ofte, at barnets sproglige, kognitive og senso-motoriske udvikling som følge heraf forsinkes. Vanrøgten kan ofte sætte ind allerede i fostertilstanden, hvis der for eksempel har været tale om stof- eller alkoholmisbrug og dårlig ernæring hos moderen, og den kan betyde, at barnet fødes med skader på nervesystemet. Med normal pleje efter fødslen kunne disse tidlige skader måske være forvundet, men med en fortsat vanrøgt og mangel på indføling fra forældrene, forstærkes de yderligere. Det vanrøgtede barns symptomer svarer i de værste tilfælde til de hospitalismesymptomer, vi beskrev ovenfor.