Truyện xảy ra giữa những ngày tháng khủng khiếp của nạn đói 1945. Anh Tràng, một người lao động nghèo ở một xóm ngụ cư, một buổi chiều kia đã đưa về một người đàn bà mà anh nhận là vợ. Sau bữa ăn của Tràng, người đàn bà ấy đã theo anh về nhà để tránh cái chết đói. Cuộc sống của gia đình Tràng đã có sự thay đổi, nhưng bóng đen u ám của nạn đói vẫn phủ chụp lấy cuộc đời họ, đe dọa họ... Giữa lúc ấy, người vợ của Tràng bỗng nhắc đến những người Cộng Sản phá kho thóc Nhật chia cho dân nghèo. Những hình ảnh ấy đã xua tan đi ít nhiều sự u ám nặng nề, làm lóe lên nơi Tràng một niềm hi vọng, tin tưởng