En la década de 1980, VLSI (Very Large Scale Integration) hizo posible poner primero decenas de miles, luego cientos de miles, y finalmente millones de transistores en un solo chip. Este desarrollo llevó a computadoras más pequeñas y rápidas. Las computadoras mas pequeñas y menos costosas permitieron que las empresas y universidades pudiesen permitirse que cada departamento comprara su propia computadora, en lugar de tener departamentos especializados. Para 1980, los precios habían bajado tanto que era factible que una sola persona tuviese su propia computadora. La era de la computadora personal había comenzado.
Los computadores personales se usaron para el procesamiento de textos, hojas de cálculo y aplicaciones interactivas (como juegos), algo muy distinto al uso que se les daba a las computadoras grandes las cuales no podrían manejar este tipo de procedimientos.
Las primeras computadoras personales generalmente se vendían como kits. Cada kit contenía una placa de circuito impreso, un conjunto de chips, que generalmente incluyen un Intel 8080, algunos cables, una fuente de alimentación y, tal vez, un disquete de 8 pulgadas. El software no fue provisto. Si querías alguna, escribiste la tuya. Más tarde, el sistema operativo CP / M, escrito por Gary Kildall, se hizo popular en la década de 8080. Era un verdadero sistema operativo de disco (disquete), con un sistema de archivos y comandos de usuario escritos desde el teclado a un procesador de comandos (shell).
Otra computadora personal temprana fue Apple y luego Apple II, diseñada por Steve Jobs y Steve Wozniak. Esta máquina fue muy popular entre usuarios domésticos y escuelas.
IBM también quería participar en el negocio de las computadoras personales. Dio a un ejecutivo de IBM, Philip Estridge, una gran bolsa de dinero, Estridge se instaló lejos de la sede, en Boca Raton, FL, eligió el Intel 8088 como su CPU y construyó el IBM Personal Computer (PC) a partir de componentes comerciales. Fue presentado en 1981 e instantáneamente se convirtió en la computadora más vendida de la historia. IBM En lugar de mantener el diseño de la máquina en secreto, publicó los planes completos, que incluyen todos los diagramas de circuitos, en un libro que se vendió por $ 49. La idea era hacerlo posible para que otras compañías puedan hacer tableros de conexión para PC IBM, para aumentar su flexibilidad y popularidad. Esto fue un grave error ya que los componentes de la máquina se podían conseguir de vendedores comerciales, y ahora que el diseño era público, muchas otras compañías comenzaron a hacer clones de la PC algunos llegando a ser más económicos.
Aunque otras compañías fabricaron computadoras personales que usan CPU que no son de Intel,
incluyendo Commodore, Apple y Atari, el ímpetu de la industria de PC de IBM fue tan grande que los demás se vieron arrasados. Solo unos pocos sobrevivieron.
Uno que sí sobrevivió, fue el Apple Macintosh. El Macintosh fue introducido en 1984 como el sucesor de la Apple Lisa, que fue la primera computadora en venir con una GUI (interfaz gráfica de usuario), similar a la ahora popular interfaz de Windows. Lisa fracasó porque era demasiado caro.
La primera verdadera computadora personal portátil fue la Osborne-1, que con 11 kg era más una computadora transportable que una portátil. Aun así, demostró que los portátiles eran posibles. El Osborne-1 fue un éxito comercial modesto, pero un año después Compaq presentó su primer clon de PC IBM portátil y se estableció rápidamente como líder en el mercado de computadoras portátiles.
La versión inicial de la PC de IBM viene equipada con el sistema operativo MS-DOS provisto por la pequeña Corporación Microsoft. Como Intel fue capaz de producir CPUs cada vez más potentes, IBM y Microsoft pudieron desarrollar un sucesor de MS-DOS llamado OS / 2, que presentaba una interfaz gráfica de usuario, similar a la de Apple Macintosh.
Microsoft también desarrolló su propio sistema operativo, Windows, que se ejecutaba en la part
