São similares aos multicomputadores pelo fato de cada nó ter sua própria memória privada, sem nenhuma memória física compartilhada no sistema. Contudo, os sistemas distribuídos são ainda mais fracamente acoplados do que os multicomputadores.
Cada nó em um sistema diistribuído é um computador completo, com todos os periféricos (no multicomputador não é completo).
Os nós de um multicomputador normalmente estão em uma única sala, de modo que eles podem se comunicar por meio de uma rede dedicada de alta velocidade, ao passo que os nós de um sistema distribuído podem estar espalhados ao redor do mundo.
Todos os nós de um multicomputador executam o mesmo sismtea operacional, compartilham o mesmo sistema de gerenciamento de arquivos e estão sujeitos a um gerenciamento comum, enquanto os nós de um sistema distribuído podem executar diferentes sistemas operacionais, ter seus próprios sistemas de arquivos e estar sujeitos a um gerenciamento diferente.
Do ponto de vista de aplicações, multiprocessadores e multicomputadores são apenas grandes racks com equipamentos em uma sala de máquinas. Ambos são usados para resolver problemas computacionalmente intensivos, enquanto um sistema distribuído que conecte todos os computadores pela Internet geralmente é muito mais envolvido em comunicação do que em computação, sendo empregados de modo diferente.
O que os sistema distribuídos acrescentam à rede de comunicação subjacente é um certo paradigma comum (modelo) que fornece uma maneira uniforme de ver o sistema como um todo.
A intenção do sistema distribuído é transformar um grupo de máquinas fracamente cnectadas em um sistema coerente com base em um conceito. A ideia é fornecer algo que unifique o sistema.
Os sistemas distribuídos são construídos sobre as redes de computadores.