kontroluje stan pobudzenia umysłu, przytomności i czuwania, zawiera liczne jądra neuronów kontrolujące takie odruchy jak kichanie, wymioty, oddychanie, dzieli się na układ wstępujący (sygnały do wzgórza, podwzgórza i kory) i zstępujący (sygnały do mięśni)