La terza legge ponderale fu enunciata nel 1808 dallo scienziato inglese John Dalton. Dalton verificò sperimentalmente che, in alcuni casi, due elementi possono reagire determinandola formazione di composti diversi.( es: 28g di zoo N2 e 16g di ossigeno O2, si ottengono 44 g di un composto, L'ossido di diazoto, la cui formula è N2O.) Nelle tre reazioni, la quantità di azoto è fissa (28g).
Avendo notato lo stesso comportamento in molte reazioni chimiche, Dalton formulò la legge delle proporzioni multiple, secondo la quale quando due elementi si combinano tra loro formando più composti, le diverse masse di uno di essi che si combinano con la stessa massa dell'altro elemento stanno tra loro in una rapporto esprimibile con numeri interi, generalmente piccoli.
La legge di Proust interessa le proporzioni con cui due elementi si combinano per formare un composto.
La legge di Dalton si applica soltanto nel caso in cui ci si trovi di fronte a composti differenti ottenuti mediante dellle combinazioni diverse tra gli stessi elementi.