При определении фонологического статуса двух разных звуков стремятся решить, зависит ли данное звуковое различие от механизма произношения, т. е. комбинаторных или позиционных условий, или нет. Разумеется, что только независимые звуковые различия могут быть использованы для смыслоразличительных целей. Следовательно, если в языке имеются слова, в которых рассматриваемая пара звуков встречается в одинаковом или даже только сходном фонетическом положении, то эти звуки относятся к двум разным фонемам.
Важно иметь в виду, что достаточно найти не одинаковые, а хотя бы сходные фонетические положения.
Взаимозаменяемости в одинаковой фонетической позиции звуков, представляющих разные фонемы, противостоит взаимоисключенность (дополнительная дистрибуция) звуков, представляющих аллофоны одной фонемы. Взаимозаменяемость и дополнительная дистрибуция не являются еще достаточным критерием для решения вопроса о фонематическое статусе данного звукового различия. Взаимозаменяемость только в том случае может служить доказательством фонематической значимости данного противоположения, когда приводит к изменению слова или к его разрушению. Если же это не имеет места, то перед нами свободное варьирование фонемы, ее факультативные варианты.
Дополнительная дистрибуция сама по себе не означает того, что перед нами аллофоны одной фонемы. Ярким примером являются в ряде языков (английском, немецком, якутском) согласные /h/ и /ŋ/, из которых первый встречается только в начале слога, а второй — только в конце, и которые тем не менее; по всеобщему признанию, представляют разные фонемы, а не одну. Для того чтобы два звука были аллофонами одной фонемы, они должны быть связаны отношением дополнительной дистрибуции в пределах хотя бы одной морфемы данного языка.