Позитивизм представляет собой не только одно из наиболее влиятельных направлений в философии XIX в., но и значимое явление в истории европейской культуры, затрагивающее такие области, как наука, политика, религия, педагогика.В качестве самостоятельного философского течения позитивизм сформировался в 30-е гг. XIX в. и сохранял определенное влияние вплоть до середины ХХ в. В истории позитивизма принято выделять несколько этапов. Под влиянием эмпиризма и позитивизма в гносеологии XIX в. сформировалось убеждение, что любое познание начинается с ощущений, которые являются его единственным основанием, и, следовательно, на статус научных могут претендовать только те суждения, которые могут быть сведены к ощущениям. Однако если трактовать процесс познания подобным образом (как полностью сводящийся к ощущениям), то возникает вопрос, как вообще стали возможны философские метафизические понятия, если они не имеют никакого эмпирического обоснования, то есть что в самом процессе познания, в опыте, позволяет возникнуть метафизическим идеям.