C’est à la fin du XIXe siècle que dans certains pays d’Europe les premiers systèmes d’assurance sociale (destinés à protéger les salariés contre les risques liés à la vieillesse, à la maladie ou aux accidents du travail) se substituent aux anciens systèmes fondés sur l’assistance. Une première ébauche de l’État providence ( " État social ") voit le jour en Allemagne . L’État se voit assigner une mission nouvelle : promouvoir le bien-être de tous les membres de la société. Cette première grande conception de l’État providence, fondée sur l’assurance des revenus du travail, se diffuse en Europe. En France , elle se manifeste par la loi sur la réparation des accidents du travail (1898), puis par la loi sur les assurances sociales (1930) qui prévoit une couverture des risques vieillesse, maladie, maternité, décès et invalidité.Une deuxième grande conception de l’État providence fait son apparition en Angleterre avec le rapport de Lord William Beveridge intitulé "Social Insurance and Allied Services" . Paru en 1942, ce document développe la notion de Welfare State (ou " État de bien-être "). Il rejette le système d’assurances sociales réservées aux seuls travailleurs, ainsi que le principe d’une assistance limitée aux plus démunis, et introduit l’idée d’une protection universelle de tous les citoyens financée par l’impôt.
Contexte de la mise en place:
Une constitution votée difficilement, après le rejet d'un premier texte (mai 46), approuvée par 53% de oui seulement, avec 30 % d'abstentions très critiquée par de Gaulle (discours de Bayeux)
Une instabilité ministérielle importante : 24 gouvernements en 12 ans, donc 6 mois en place en moyenne (mais certains seulement une journée et parfois plusieurs semaines sans gouvernements)
Un régime parlementaire avec une Assemblée Nationale toute puissante pour démettre les gouvernements ; un scrutin proportionnel qui favorise « un régime des partis », c'est-à-dire la représentation des petits partis et rend difficile la formation d'une majorité.
Des difficultés croissantes avec l'empire colonial (Indochine « perdue » en 54 après 9 ans de guerre ; Maroc et Tunisie en 56 ; début de la guerre d'Algérie en 54