Gli elettroni orbitano attorno al nucleo, ma non lo fanno in modo casuale: si possono posizionare a distanze ben precise in 7 aree più o meno sferiche, sempre più grandi, dette anche strati o gusci elettronici, ognuno caratterizzato da un preciso livello di energia. Il primo strato, quello più vicino al nucleo, può ospitare al massimo 2 elettroni; in tutti gli altri strati, che si riempiono in progressione, può trovare posto un numero massimo di elettroni ben definito.
