Pavlov ha condotto un esperimento. Un cane riceve a più riprese del cibo e ogni somministrazione è preceduta dal suono di un campanello che segnala che il cibo sta per arrivare. Dopo numerose prove nelle quali il cane viene esposto alla relazione campanello-cibo, egli saliva sentendo il campanello anche se il cibo non viene presentato. Questa è una forma di apprendimento S-S ed è il condizionamento classico o pavloviano.
Il cane quindi saliva al solo ascolto del suono e questo è ciò che Pavlov definì Risposta Condizionata (R-C) perchè nessun cane saliverebbe dopo il suono se non avesse appreso che il suono è seguito dal cibo. Quindi la salivazione è condizionata ovvero appresa.
Le R-C possono essere molto diverse tra loro (salivazione, paura, eccitazione sessuale, etc). Esse si producono quando l'organismo percepisce lo (S1) e questo predice lo S2 che ha un significato biologico (cibo, temporale, sesso, acqua, fonti di paura...). Al contrario se S1 predice uno S2 biologicamente irrilevante, non si osserveranno risposte condizionate, anche se questo non significa che l'associazione S1-S2 non sia stata appresa.
Il termine condizionamento pavloviano dovrebbe essere utilizzato solo per apprendimenti S-S che coinvolgono stimoli biologicamente rilevanti, ovvero in grado di suscitare una risposta condizionata senza precedente apprendimento.. Per questo nel condiz.pavloviano, S2 è chiamato stimolo incondizionato (SI), perchè non richiede particolari condizioni per produrre una risposta (ad ex.il cibo produce salivazione senza alcun apprendimento precedente).
Queste risposte prodotte in maniera incondizionata in tutti i membri di una stesa specie da uno stimolo incondizionato (SI), sono chiamate risposte incondizionate (RI).
Nel condiz.pavloviano S1 è chiamato stimolo condizionato (SC) perchè produce una risposta condizionata all'apprendimento che ha avuto luogo (ad ex.la salivazione in seguito al suono).
lo SC è generalmente uno stimolo con una bassa rilevanza biologica (un suono, una luce, un odore...).Prima di diventare condizionato lo S1 è uno stimolo neutro che non produce RC ma solo una risposta di orientamento (RO) quando è presentato per la prima volta. Tale risposta consiste nel prestare attenzione allo stimolo e notare che sta accadendo qualcosa di inaspettato.
La salivazione prodotta durante le prime fasi del condizionamento è una RI perchè è generata dalla comparsadel cibo; man mano che l'apprendimento procede verrà prodotta dallo SC e quindi diventerà una RC.