Le besoin de sommeil des enfants varie selon plusieurs critères: âge, durée du sommeil de nuit, dépense d'énergie, hérédité, etc. Vers 2-3 ans, 14h par jour. Vers 4 ans, 12h par jour. Vers 10 ans, 9-10h par jour.
Si l'enfant dort durant la sieste de l'après-midi, il est recommandé de le laisser dormir au moins le temps d'un cycle de sommeil (70min pour les 2 ans), soit 90 min, faute de quoi il vaut mieux le réveiller après 15 ou 20 min pour éviter d'avoir à le faire à un moment inopportun comme durant la phase paradoxale (phase de rêve). La sieste faite durant la journée ne diminue en rien le temps de sommeil nocturne, surtout si elle a lieu après le repas et qu'elle ne se prolonge pas au-delà d'un cycle (90 min). Supprimer le sommeil de l'après-midi chez un enfant qui en a besoin, en croyant qu'il s'endormira plus tôt ou plus facilement le soir venu entraîne l'effet contraire.
Dès lors qu'on habitue un enfant à s'opposer à son besoin de dormir le jour, il est porté à agir de la même manière à l'heure du coucher le soir.