Il termine Umanesimo deriva dall'espressione latina humanae litterae con la quale si indicava la letteratura classica che aveva per oggetto l'uomo, la sua formazione e promozione morale e intellettuale, in contrapposizione alle divinae litterae, le Sacre Scritture, che indicavano, come scopo della vita umana, la felicità ultraterrena e interpretavano la storia come manifestazione del provvidenziale disegno divino.
