Patogenese → Ætiologi er delvis ukendt. Epidemiologiske us viser, at udviklingen af adenomer (godartede polypper) og karcinomer skyldes et samspil af miljøfaktorer og arvelige årsager. Særligt disponerede er forekomsten af flere og store adenomer, familiær forekomst af kolorektal cancer, visse arvelige sygdomme og langvarig og udbredt inflammatorisk tarmsygdom. En kost med højt indhold af animalsk fedt og lavt indhold af ufordøjelige fibre har sammenhæng med forekomsten af kolorektal cancer. Overvægt og manglende motion disponerer ligeledes til kolorektal cancer.
Canceren metastaserer via lymfekar, blodkar og peritoneum til andre organer. Ved klassifikation af kolorektal cancer anvendes stadie- og gradinddeling samt typebestemmelse. Ved stadieinddelingen anvendes 2 forskellige systemer:
Dukes = 4 stadier → A: lokaliseret tumor, der ikke vokser igennem muskellaget i slimhinden. B: tumor vokser gennem tarmvæggen. C: metastasering til regionale lymfeknuder. D: fjernmetastaser, fx lever og lunge.
TNM = T- klassifikation: T1, T2, T3, T3N1, T4, jf. figur 2.17, s.54.
I 4-5% af tilfældene findes synkrone cancere, dvs. en samtidig cancer et andet sted i colon/rectum.