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美國高等教育 (學院 (第二類為只重視本科教育的文理學院；, 在美國，「學院」（Colleges）主要有三種。一是指隸屬於大學的本科教育機構（如：哈…
美國高等教育
學院
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而第三類則為社區學院。在上述學院中，大學本科與文理學院的課程主要為四年制，畢業生亦會獲賦予學士學位證明（Bachelor's degree），而社區學院的課程卻主要（但非一定）為兩年制，修讀的學生最終會獲副學士證明（Associate's degree）。
那些四年制、重視博雅教育（人文思想為本教育）亦不遞屬任何大學的本科教育機構，在美國稱之為「文理學院」（Liberal Arts Colleges）。
這些學院以師生互動教學模式為主，且亦沒有任何研究院及相關課程（此特點也是它們與研究型大學的最大分別），但會將一部分的資源投放在教育研究項目裡。
它們的班別規模也相對較小，因此有較高的住宿率及師生比。大多數文理院的課程均由院方教師自己親自教授，而絕少依賴高年級學生等助教。全美文理學院以私立為主，只有一小部分的為公立。
美國的社區學院（Community colleges）主要提供兩年制的課程。它們的學生通常也稱為副學士學生。學生需在校期間有良好成績，方可接駁轉上四年制的大學本科學院或文理學院的課程，多數只需再多花兩三年的時間修畢相關學士課程。其他的學生則會踏入職場。
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巨大的規模與多元化制度
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這些大專院校若依其學術性質可區分為：以學術研究為主的大學（分兩類），設有博士學位（分兩類）、綜合性的大學、文理學院、兩年制學院和特殊專業的學院等近十種的分類。以上的分類和數字，表現了世紀上獨一無二的教育規模與多元化
地方分權
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聯邦政府並未設立一個統籌全國教育業務的中央機構；一切教育政策交由各州政府自行訂定與執行。聯邦政府直轄的大專院校，包括各軍事院校在內只有十二所；而全國有一千五百所公立大專院校分由各州所管轄，並且這些大專院校都有獨立自主的董事會，可以免除被政治力量所控制。此外，全國共有一千八百所私立大專院校，它們更具有相當的獨立自主權（Clark, 1987）。
醫學院、法學院
不少大學也擁有專業學術學院（Professional Schools），為想從事某專業領域的學生提供各類課程。典型例子包括醫學院、法學院等。美國不少的專業學院課程均只接受學士畢業生報讀，而非高中畢業生（故它們亦被稱之為研究生院 Graduate Schools）。
在美國，區分大學裡的本科生部及這些專業學院的方法為命名方式：前者通常叫 Colleges 而後者則為 Schools，但它們在中文上的稱呼則都是「學院」（Colleges 有時亦被譯作「書院」）。再者，美國的大學大多都以「School」來命名其學術學院，而很少採用其他國家的「Faculty」一字。
州立大學
美國的大學採用權力分散制度。公立大學只屬於其所在的州份，該州份的學生所需要繳納的學費也較非本州生的要低。
2002年本州生念公立大學的學費平均為每年 $4081 美元，而非本州生則為 $18,273 美元。 除了某些官方學術成員，美國聯邦政府沒有權利直接管治公立大學，但可以給予聯邦補助。這些大學均為州際學校網路的一員，每個州至少開辦一所公立學校。
如加州的公立學校就包括：共有11個校區的加州大學、23個校區的加利福尼亞州立大學及109個校區的加州社區學院。
聯盟與評鑑
美國各地區的學院或大學也會組成不同的高校聯盟或建立共同的大學評核組織。高校聯盟的例子包括常春藤盟校，而評核組織則有新英格蘭學校聯會。聯盟組織旨在加強相關學校的學術及體育競賽交流，而評核組織的目的則為審核有關地區各學校的教育質素。
入學申請
美國高中生一般會採用名為「通用入學申請」（The Common Application）的網上系統來報讀心儀的大學本科課程。系統沒有限制申請的數量，但學生需向每個已選擇的大學遞交一系列的文件與證明書，方算完成一個有效申請。
這些包括：公開考試的成績證明（SAT/ACT）、入學申請表格、自薦與推薦信等，而來自別的大學的轉校生，則還需附上現就讀學府的 GPA 證明。[2 國際生也需附上托福（TOEFL）考試成績。美國很多大學也設有早期收生計劃（Early Admission）。學生可以預早在畢業前就向有關院校遞交入學申請。也有報告指出，近幾年使用早期報名方法的學生人數有上升的趨勢
開放系統
美國高等教育的另一個重要的特色是開放式的入學制度（Ben-David, 1972）；這個制度相當地彈性，能適應各種不同的人之需要。只要申請者能符合個別學校的基本要求，任何人不分年齡、性別、種族，都可以找到一所大專院校就讀。這種開放的入學制度，主要是靠三層結構的教育系統（three-tiered system）來運作；
第一層，為程度較低的學生提供二年制社區學院入學的機會（只要高中畢業，或者十八歲以上皆可入學；
第二層，提供綜合性大學給一般程度的學生；第三層，提供以研究為主的大學給學業傑出的部份學生。由於美國這種極具彈性的金字塔型高等教育結構，使得各種不同程度、不同目標的人，都有接受高等教育的機會。
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綜合性大學
美國的綜合型大學」（Universities）則是泛指那些擁有本科生與研究生學院的研究型高校。不過，因歷史因素，某些美國「大學」仍保留了「學院」一詞作為其名字（如威廉與瑪麗學院）；另一些採用了歐洲理工大學辦學模式的美國技術性大學則稱為「Institute」，在中文翻譯上也是「學院」（如麻省理工學院 Massachusetts Institute of Technology 和 加州理工學院 California Institute of Technology）。
剩餘的大多都已經稱之為「大學」。它們除了學士課程，還會提供碩士及博士研究生課程。卡內基高等教育組織分類系統將碩士課程的提供列作「大學」的基本準則。[7]