В семействе Кабановых царит домострой, который вершит мать Тихона Ивановича Кабанова — Марфа Игнатьевна Кабанова. Катерина, главная героиня, с детства жила в окружении любви и ласки своей матери, но после того, как она вышла замуж за Тихона, её жизнь изменилась, стала подневольной. Затем она влюбляется в Бориса Григорьевича — племянника Дикóго (ещё одного самодура, жадного и жестокого). Борис тоже тайно влюблён в Катерину. Осознавая всю тяжесть своего положения, влюблённые всё-таки устраивают тайные встречи. Затем Катерина, по своей светлой, богобоязливой натуре, признаётся мужу в измене, при его матери, после чего жизнь женщины становится совершенно невыносимой. Очень скоро Борис уезжает по приказу Дикого в Сибирь, а Катерина совершает самоубийство, бросаясь в Волгу