A atividade simpática prepara o corpo para a ação, seja ela de defesa ou de ataque. Em situações de emergência, por exemplo, as pupilas dilatam, a boca fica seca, os batimentos cardíacos aumentam, a respiração fica mais profunda, ocorre vasoconstricção na pele e dilatação dos vasos que conduzem sangue para o trato gastrointestinal, coração, encéfalo, pulmões e músculos esqueléticos.