À ce titre, il convient de distinguer la situation des Noirs du Nord et du Centre, de ceux du Sud. Au nord, il semble que les maîtres considéraient les Noirs comme les alter ego des travailleurs sous contrat et, à ce titre, les libéraient quand ils estimaient qu'ils avaient, par leur travail, remboursé leur prix d'achatNote 2. Dès le xviie siècle, des Noirs avaient donc le statut d'homme libre dans les colonies du Nord. Dans le Sud, la population noire restait elle aussi minoritaire bien que proportionnellement plus importante : on l'estime à environ 8 000 en 1680 pour 15 000 colons7. Le système des plantations étant à cette époque encore peu répandu, les Noirs exerçaient, en proportion de la pénurie générale de main-d'œuvre, des métiers exigeant un certain degré de qualification.
Toutefois, une fois libérés après leur période contractuelle, les anciens engagés noirs, comme leurs compagnons d'infortune blancs, ne parvenaient que rarement à sortir de la misère dans laquelle ils étaient confinés. Les meilleures terres du Sud-Est de la Virginie étaient déjà entre les mains de riches familles de planteurs dès le milieu du xvie siècle, et la libération des anciens engagés ne leur permettait pas d'échapper à une extrême pauvreté. La persistance de ces inégalités fut génératrice de tensions sociales importantes.
Esclaves dans une plantation de Virginie. Illustration tirée de the Old Plantation, vers 1790).
À la fin du xviie siècle, tous les Noirs déportés sur le sol nord-américain se voient imposer le statut d'esclave.