Научное знание представляет собой многообразное единство частных наук, классификация которых представляет собой научную проблему. Она решается по-разному, в зависимости от избранного основания классификации: предмета исследования отдельных наук, их методов, целей научного познания и других многообразных обстоятельств.
Одна из первых попыток классификации принадлежит Аристотелю. Все знание в зависимости от сферы его применения он разделил на три группы: теоретическое, где познание ведется ради него самого; практическое, дающее руководящие идеи для поведения человека и творческое, где познание осуществляется для достижения чего-либо прекрасного.
Ф. Бэкон, в зависимости от познавательных способностей человека (память, рассудок и воображение), выделил три типа наук: а) история как описание фактов, в т.ч. естественная и гражданская; б) теоретические науки, или философия в широком смысле слова и в) поэзия, литература, искусство вообще.
Г. Гегель дал диалектико-идеалистическую типологию наук. Он выделил: а) логику, включающую диалектику и теорию познания, б) философию природы и в) философию духа. Далее философию природы он разделил на механику, физику (включающую и изучение химических процессов) и органическую физику, рассматривающую последовательно геологическую природу, растительную природу и животный организм. Философию духа Гегель расчленил на три раздела: субъективный дух (антропология, феноменология и психология), объективный дух (социально-историческая жизнь человечества) и абсолютный дух (философия как «мыслящее рассмотрение предметов»). Эта классификация выразила идею развития действительности как органического целого от низших ступеней до высших вплоть до порождения мыслящего духа.
О. Конт сгруппировал науки в три иерархических пары: а) начальные, математико-астрономические; б) промежуточные, физико-химические и в) конечные, биолого-социологические. Конт считал, что между всеми типами знания существует глубокая внутренняя связь, однако, его классификация носит в основном статистический характер и недооценивает принцип развития.